Respirare il bosco fa bene: lo prova la scienza dei composti volatili forestali

Profumo di pino, limonene, terpenoidi — non sono solo aromi. Sono molecole biologicamente attive che parlano al nostro sistema immunitario

In breve

Quando camminiamo in un bosco di conifere e sentiamo quell’odore caratteristico di resina e legno, stiamo inalando centinaia di composti organici volatili (VOC) prodotti dagli alberi — limonene, pinene, linalolo, carfiolene e molti altri. Una ricerca approfondita pubblicata sull’International Journal of Environmental Research and Public Health da un gruppo di scienziati italiani del gruppo do Fabio Firenzuoli del CERFIT dell’Ospedale Careggi di Firenze, ha analizzato l’intera letteratura scientifica disponibile su questi composti e i loro effetti sulla salute. Ne emerge un quadro affascinante.

L’evidenza più robusta riguarda il sistema immunitario: anche solo due ore di passeggiata in un bosco sono associate a un aumento significativo dell’attività delle cellule Natural Killer — quelle che eliminano cellule infette e tumorali — e questo effetto può durare diversi giorni dopo l’esposizione. I VOC forestali, in particolare limonene e pinene, modulano anche i mediatori dell’infiammazione (TNF-α, IL-6, NF-κB) e riducono lo stress ossidativo. Sul versante neurologico, alcune molecole come l’α-pinene si legano ai recettori GABA-A nel cervello — gli stessi su cui agiscono i farmaci ansiolitici — migliorando il sonno e riducendo l’ansia.

C’è però un caveat importante che gli autori sottolineano: i benefici del “forest bathing” (la pratica giapponese del bagno nella foresta) non dipendono solo dall’inalazione dei VOC. Sono il risultato di una stimolazione integrata di tutti e cinque i sensi — e la componente visiva, guardare il verde, probabilmente gioca il ruolo principale nell’effetto complessivo.

L’approfondimento

I composti volatili forestali sono prodotti dagli alberi principalmente come difesa contro parassiti, patogeni e stress ambientale. Le foreste di conifere — pini, abeti, cipressi — ne producono quantità significativamente superiori rispetto ai boschi di latifoglie, con due picchi giornalieri di concentrazione: la mattina presto e il primo pomeriggio. Questo vuol dire che l’orario della passeggiata non è indifferente.

Tra i composti meglio studiati, il limonene (quello che dà l’aroma agli agrumi e si trova abbondantemente nei pini) ha mostrato negli studi preclinici attività antinfiammatoria, antiossidante e persino antiproliferativa — con regressione di tumori mammari in modelli animali fino all’89% dei casi a dosi elevate. Ha anche effetti metabolici: riduce glicemia e insulino-resistenza, e in uno studio sull’invecchiamento infiammatorio (“inflamm-aging”) la sua supplementazione ha migliorato i parametri metabolici in anziani sani. L’α-pinene agisce invece da modulatore positivo dei recettori GABA-A, prolungando il segnale inibitorio e favorendo il sonno e la riduzione dell’ansia — con meccanismo simile alle benzodiazepine, ma con profilo di sicurezza molto diverso. Il β-cariofillene (tipico dei boschi temperati) ha la particolarità di legarsi al recettore CB2 dei cannabinoidi, modulando la risposta immunitaria.

Va detto con chiarezza che la grande maggioranza dell’evidenza viene da studi in vitro e su modelli animali. Gli studi clinici sull’uomo sono ancora pochi, e le concentrazioni di VOC nelle foreste reali sono molto più basse di quelle usate negli esperimenti. I benefici documentati per il forest bathing sull’uomo — riduzione del cortisolo, miglioramento dell’umore, pressione arteriosa, frequenza cardiaca — sono reali ma probabilmente multifactoriali: non solo chimica, ma anche silenzio, luce filtrata, ritmo lento.

Il lavoro presenta anche due esempi italiani concreti: l’Oasi Zegna in Piemonte, dove il bosco di faggi è stato validato scientificamente come emettitore di monoterpeni benefici e sono stati creati percorsi terapeutici; e il progetto “Giardino della Salute” ideato dal team CERFIT di Careggi, un giardino terapeutico all’interno del parco boschivo dell’ospedale fiorentino, progettato per pazienti, operatori e visitatori con percorsi sensoriali tematici.

In SoLongevity crediamo che la salute si costruisca anche attraverso il recupero di abitudini profondamente umane — come trascorrere tempo nella natura. L’evidenza che i VOC forestali interagiscono con il sistema immunitario, il sistema nervoso e il metabolismo aggiunge una dimensione molecolare a qualcosa che sentiamo intuitivamente da sempre: il bosco ci fa stare meglio. Scopri di più su www.solongevity.com

Fonti 

Antonelli M., Donelli D., Barbieri G., Valussi M., Maggini V., Firenzuoli F., Forest Volatile Organic Compounds and Their Effects on Human Health: A State-of-the-Art Review, Int. J. Environ. Res. Public Health, 2020, 17, 6506. DOI: 10.3390/ijerph17186506