Quanti anni sei stato in sovrappeso? Conta più di quanto pensi oggi per il rischio di cancro

Un’enorme analisi su 720.000 persone rivela che il rischio oncologico legato al peso non dipende solo da quanto si pesa oggi, ma da quanto a lungo si è portato un eccesso di peso nel corso della vita.

In breve

L’obesità è la seconda causa prevenibile di cancro dopo il fumo di sigaretta. Ma finora la ricerca si è concentrata quasi sempre su un dato statico — il BMI (l’indice di massa corporea) misurato in un singolo momento — ignorando la storia del peso di una persona nel tempo. Un gruppo di ricercatori dell’Università di Manchester ha ribaltato questo approccio: invece di chiedere “quanto pesi adesso?”, si è chiesto “da quanti anni e di quanto sei in sovrappeso?”. Per rispondere, hanno messo insieme dati di oltre 720.000 persone del consorzio internazionale ABACus 2, composto da coorti europee e americane seguite per decenni.

Il risultato principale è che gli anni vissuti in sovrappeso si accumulano come fattore di rischio. Il concetto, mutuato dalla ricerca sul fumo (dove si contano i “pacchetti-anno”), si chiama qui “overweight-years” — la somma dell’intensità e della durata del sovrappeso nel tempo. Questa misura predice il rischio di cancro in modo molto simile al BMI istantaneo, ma cattura qualcosa di fondamentale: non si “azzerano” gli anni trascorsi in sovrappeso semplicemente dimagrendo oggi. Il danno biologico si accumula nel tempo.

C’è però una notizia importante per le donne: lo studio ha identificato un periodo sensibile specifico per il tumore al seno (nella forma postmenopausale). Tra i 35 e i 65 anni, il rischio di questo cancro aumenta progressivamente con il peso — e questa è la finestra della vita in cui controllare il peso conta di più. Per la maggior parte degli altri tumori correlati all’obesità (colon, pancreas, rene, endometrio, ovaio), il rischio si accumula in modo relativamente costante lungo tutta la vita adulta, senza una finestra critica evidente.

L’approfondimento

La metodologia centrale dello studio è la “Sensitive Period Analysis” (analisi dei periodi sensibili): una tecnica statistica che, applicata alle fasce d’età tra i 30 e i 65 anni, cerca di capire se ci sono momenti nella vita in cui l’associazione tra peso corporeo e rischio di cancro è più forte o più debole. È un approccio mutuato dalla neurobiologia dello sviluppo, dove il termine “periodo sensibile” indica le finestre temporali in cui il cervello è più plastico e vulnerabile a certi stimoli.

Per quanto riguarda il tumore al seno postmenopausale, l’analisi mostra un’interazione statisticamente significativa per età: ogni 5 kg/m² di BMI in più, il rischio aumenta progressivamente tra i 35 e i 65 anni — il che suggerisce che questo è il periodo della vita in cui il tessuto mammario è biologicamente più vulnerabile agli effetti dell’eccesso di grasso corporeo (verosimilmente per i meccanismi ormonali legati alla produzione di estrogeni nel tessuto adiposo in menopausa). Per gli altri tumori, invece, il rischio è distribuito più uniformemente: non c’è un’età “peggiore” per essere in sovrappeso.

Altrettanto rilevante è la scoperta che alcune variabili modificano sensibilmente il legame tra obesità e cancro: il sesso (per il tumore del colon-retto), l’origine etnica (per il cancro del pancreas), il fumo di sigaretta (per il pancreas negli uomini) e l’uso di terapia ormonale sostitutiva (per i tumori dell’endometrio, dell’ovaio e del seno). Questo significa che il rischio oncologico legato al peso non è uguale per tutti: è modulato dalla storia biologica e clinica individuale.

Il messaggio pratico è duplice. Primo: non esistono “anni neutri” per il sovrappeso — ogni anno trascorso in eccesso di peso contribuisce al rischio, e questo dovrebbe spingere verso interventi precoci. Secondo: per le donne in particolare, la fascia 35-65 anni è un momento critico in cui mantenere un peso sano può ridurre significativamente il rischio del tumore al seno. S

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 Fonti 

Hawwash NK et al. Sensitive Period Analysis of Adulthood BMI and Cancer Risk: An Individual Participant Data Meta-Analysis of Over 720,000 Participants in the ABACus 2 Consortium. International Journal of Cancer, 2026. https://onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1002/ijc.70464